Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи бросает вызов установленным правилам.
Его непокорный дух и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства независимости. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда прежде не оспаривалась, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где ставкой становится не просто дисциплина, но сама человеческая природа.
