В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Ничего не подозревающий Соломон отправляется в поездку, полный надежд на новые возможности.
Оказавшись в столице, он становится жертвой жестокого обмана — его похищают и незаконно продают в рабство. Так начинаются долгие двенадцать лет неволи, в течение которых Нортап переживает все ужасы рабовладельческой системы, борясь за сохранение собственного достоинства и надежды на освобождение.